Os investigadores Marcos Gomes e João Peça, do Centro de Neurociências e Biologia Celular da Universidade de Coimbra (CNC-UC), participaram num estudo internacional pioneiro, publicado hoje na prestigiada revista “Nature”, que aprofunda o nosso conhecimento sobre o tálamo – uma importante região do cérebro.
A investigação, liderada por investigadores do MIT (Massachusetts Institute of Technology), incidiu sobre o denominado “núcleo reticular do tálamo”, uma zona que se pensa estar envolvida na cognição, no processamento sensorial, na atenção e na regulação do sono. Alterações neste núcleo “estão associadas a perturbações neuropsiquiátricas e do neuro-desenvolvimento, tais como esquizofrenia, autismo e perturbação de hiperactividade e défice de atenção (PHDA). Contudo, apesar da sua importância, pouco se sabe ainda sobre as propriedades desta região e as características dos neurónios que a compõem”, explicam os dois co-autores do artigo publicado na “Nature”.
Segundo revela a UC, “este trabalho produziu, pela primeira vez, um atlas do núcleo reticular do tálamo, onde se reúne as propriedades electrofisiológicas e de expressão genética de milhares de células individuais”. Tal atlas permitiu aos investigadores identificar “um gradiente populacional e dois tipos de neurónios previamente desconhecidos”, notam os investigadores, sublinhando que esses “’novos’ neurónios foram denominados Spp1+ e Ecel1+ e demonstraram ter um papel fundamental, mas distinto, na regulação do sono”.
A contribuição da equipa da UC na investigação permitiu identificar a organização tridimensional dos “novos” neurónios Spp1+ e Ecel1+, o que levou a uma compreensão detalhada sobre este núcleo do tálamo.
“Os resultados desta investigação significam mais um passo importante no processo de cartografar o cérebro dos mamíferos, e contribuem para melhor perceber a arquitectura do tálamo”, afirma João Peça, também docente do Departamento de Ciências da Vida da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade de Coimbra (FCTUC).
“Entre outros aspectos, o nosso estudo demonstra uma organização em camadas nas populações deste núcleo talâmico e identifica as propriedades electrofisiológicas e funcionais particulares de cada grupo neuronal”, acrescenta Marcos Gomes, aluno do Programa Doutoral em Biologia Experimental e Biomedicina da UC.
As abordagens desenvolvidas no âmbito deste trabalho permitiram a “caracterização funcional do circuito e dão pistas importantes na compreensão, não só de doenças do sono, mas também de várias doenças do neuro-desenvolvimento. Isto porque, com o conhecimento das particularidades
únicas dos neurónios que compõem esta região do cérebro, estão também abertas as portas ao desenho de estratégias e terapias para restabelecer a sua normal função em processos de doença”, concluem os dois investigadores.